Chicago a XIX. század végén. Clarence Darrow (Kevin Spacey) a vasúttársaságok ügyvédje az egyre nagyobb befolyással bíró szakszervezetekkel szemben. Darrow lelkiismeretét azonban nem hagyja nyugodni, hogy valójában a vasúti dolgozókkal rokonszenvez, akik biztonságosabb munkakörülményekért és tisztességes bérért küzdenek. Amikor főnökei aljas cselhez folyamodnak, hogy ellehetetlenítsék az egyik szakszervezeti vezetőt, Eugene Debset (Chris Cooper), Darrow benyújtja lemondását, és elvállalja Debs védelmét.